Chic et Choque : Nigel Irens

Un architecte génial et autodidacte

Au cours de ces douze dernières années durant lesquelles j’ai rédigé des portraits des grandes figures de l’univers des multicoques, aucun architecte naval, designer ou skipper de renom n’a manqué de citer le nom de Nigel Irens parmi les maîtres du dessin des multicoques. Aussi inspiré qu’inspirant, l’autodidacte britannique est à l’origine de bien des vocations, mais surtout de nombreux trimarans et catamarans qui ont marqué l’histoire de la course au large, tant par leur élégance que par leurs performances.

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Publié le 22/03/2024

Par François Trégouët

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Numéro : 224

Parution : avr. / mai 2024

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Déjà honoré du prix de « Royal Designer for Industry » en 2005, Nigel Irens a marqué de son empreinte l’évolution du multicoque moderne. Mais, message à l’intention de sa majesté Charles III s’il a l’occasion de nous lire, le titre de Sir Nigel Irens lui irait à ravir. Le surnom de « Sorcier de Bristol » est en effet déjà associé à l’Américain Nathanael Herreshoff, génial concepteur du premier multicoque de course, le John Gilpin, à la fin du XIXe siècle. Une incroyable coïncidence a voulu que deux personnalités aussi talentueuses dans le même domaine soient nées dans des villes homonymes, l’un dans le Rhode Island (USA), l’autre dans le sud-ouest de l’Angleterre. Ce n’est que quelques kilomètres plus au sud, dans son cottage du Devon près de Plymouth, que l’on retrouve Nigel Irens. Derrière ses lunettes bleues, les yeux brillent encore et toujours de cette même passion pour la mer. Cet attrait viscéral pour les bateaux démarre à Salcombe, à seulement une trentaine de kilomètres de là, lorsque Nigel est âgé huit ans seulement, quand il remarque déjà les différentes formes de tableaux arrière, droits ou en « verre à vin », adaptés à la voile, à la rame ou au moteur. Très tôt, de puissantes intuitions et un don inné guideront la main de Nigel pour dessiner parmi les plus beaux et les plus performants multicoques de la fin du XXe siècle.
En trois heures d’entretien assuré moitié en anglais, moitié en français « appris sur les pontons », nous allons croiser les plus grands noms des faiseurs de multicoques, un véritable panthéon de la voile sur deux ou trois coques. Il y a là bien sûr les pionniers anglo-saxons – Dick Newick, Tony Bullimore et un certain Canadien, Mike Birch. Autodidacte à 100 % faute, « à l’époque », de formation spécialisée, Nigel travaille pour un constructeur de trimarans de Bristol, lorsqu’il rencontre justement Mike en 1976. Le Val 31 avec lequel le skipper vient de terminer la Transat anglaise chavire lors de son retour vers l’Europe. Nigel aide son skipper à le restaurer et embarque avec lui pour le Tour des îles britanniques. Devenus amis, ils rallongent ensemble le mythique trimaran jaune, Olympus, avec lequel Mike remportera la première Route du Rhum. Nigel dessine alors, pour lui-même, son premier trimaran, Gordano Goose (actuellement en vente sur www.catamaran-occasion.com/). Il remporte à son bord sa première et unique course en solitaire, les 24 heures de Saint-Malo, juste devant un certain…
Philippe Poupon. De quoi commencer à se faire un nom de l’autre côté de la Manche. Mais c’est le navigateur britannique Tony Bullimore qui sera son premier client, avec le trimaran IT82. Suivront le catamaran Vital de Mike Birch, classé troisième de la Route du Rhum 1982, et puis le magnifique Apricot, pour Tony Bullimore à nouveau. Ce trimaran aussi élégant que performant gagne toutes ses courses en 1985 – il est notamment vainqueur du Tour des îles britanniques 1985. Lors du Tour de l’Europe cette année-là, l’équipage ...

Article paru dans le numéro 224. Pour lire l'intégralité de cet article, achetez ce numéro à l'unité ou abonnez-vous à partir de 3€ par mois.